其实自动化的出现要早于PLC，那时使用继电器网络来充当应用的“大脑”。没有编程人员的角色：只有工程师负责设计电路、电工负责组装。当将逻辑绘制到图纸上时，电路被记录在有点类似梯子的标准结构中，因此被命名为“梯形图”。

       当PLC 刚出现时，宣称它们会为自动化带来很多好处，但没有人知道如何对其进行编程。然后有人想到用梯形图对PLC 进行编程，这样工业领域就可以利用现有的编程技能。工程师和电工也可以阅读和理解程序。在很大程度上，自动化设计可以遵循与继电器相同的模式。在PLC 之前，继电器控制需要占用机柜的物理空间，而这些机柜需要花钱购买，接线也需要时间。它们只能实现开/ 关功能——在继电器逻辑中，无法实现模拟、数学工具或数据收集功能( 除了特殊继电器中的一些定时和计数功能)。即使是最大、最复杂的自动化系统，也受到继电器物理特性的限制，因此梯形图逻辑语言并不需要做太多。

       如今，PLC 所用的处理器芯片，所占用的空间、资金和时间成本比继电器更少，但能实现的功能更多。另外，PLC 中使用的编程语言也在不断扩展，以实现不断增加的功能。现在，梯形图逻辑可以实现的功能比过去更多。PLC 通常用于模拟控制，至于跟踪部件数据( 条形码、测试结果、校准)、控制运动和其它更多任务，梯形图逻辑仍然是主要语言。随着编程语言的发展，自动化变得更加复杂。对PLC 进行编程已成为一种更专业化的职业。对电工来讲，阅读和维护梯形图逻辑并不十分方便，而且在即将到来的新一代劳动力中，梯形图逻辑也不是普遍掌握的技能。“封装使程序在不同的细节层次上更容易理解，并使代码可以复用。”考虑编程语言的关键因素：在将梯形图逻辑与其它潜在选项进行比较之前，了解程序真正需要做什么，这一点非常重要。程序必须能够使自动化运行，虽然几乎任何语言都能做到，但现实也对其提出了其它要求，一大部分归结于可读性。
以下9 个方面可能会影响编程语言的选择。
1. 基本知识
       梯形图逻辑应用广泛，很容易就能找一个能阅读理解程序的人。虽然某些行业对其它IEC 61131 语言表现出一定的偏好，但并没有被普遍采用或理解。自动化中使用的PC语言往往非常流行，并且有大量的支持资源，但这些资源并不总能应用到工业领域，这就降低了可能的潜在收益。
2. 内部文档
       每种语言都有一种方法，可以让程序员用简单的语言来解释程序的意图。在梯形图逻辑中，这主要是用回路注释和标签( 变量)注释来完成的，它们适用于简单的回路，但对较大的回路或数学函数的帮助则较小。其它IEC 61131 语言各不相同，但通常很适合记录它们擅长的内容。例如，结构化文本在数学计算和循环结构文档方面表现良好。PC 语言往往有更多的功能，可用于内部文档，有时甚至会自动从源代码生成文档，为程序员或技术人员创建手册，以参考和快速了解整体结构。
3. 决策结构和循环
       简单来讲，编程归结为“如果发生这种情况，就那样去做”。这是一个名为“如果，那么”的决策结构。但是，如果程序员想重复做同一件事情，梯形图逻辑对这些结构支持的并不是特别好，通常会导致代码的可读性较差。而结构化文本和PC 语言往往更擅长常见的决策和循环结构。
4. 数学
       加、减法很容易，在任何语言中都能处理的很好，但当涉及复杂的数学功能时，那又会怎样呢？梯形图逻辑支持算术和一些基本函数，如绝对值或平方根，但如果计算涉及的内容更多，它们的可读性往往较低。从视觉效果上，注释与它们记录的内容是分开的，而且重复执行数学运算并不是特别好，因为循环功能并不完美。结构化文本和PC 语言功能往往更强大，因为它具有更强大的数学功能。PC 语言提供的高级数学函数，几乎可以用于任何目的，还可打包，以方便使用。
5. 可视性
       阅读一个不熟悉的程序，就像通过纸管阅读一本探险小说，不得不在书的不同部分之间来回切换，因此一次只能看到页面的一部分。适合屏幕显示的代码量，可能会影响程序员判断程序功能的执行和方法。通常情况下，屏幕上只能同时显示1 到5 行的梯形逻辑。它的图形性质使其信息密度很小，程序员难以“看到”整个程序。而顺序功能图，虽然也是图形化的，由于具有较高级的属性，因此可以在一定程度上避免这个问题，就像一本带有目录的短篇小说。
6. 封装、代码复用
       有什么措施可以应对不断增加的复杂性？开车时，司机并不需要考虑点火时间、牵引力控制或发动机冷却策略。所有其它无关的东西都被抽象掉，自成一体、自我管理。在编程中，这被称为“封装”。封装的好处，不仅仅是让程序在不同的细节层次上更容易理解；而且这也意味着代码可以复用。
如果根据程序设计，用机器来计算一天中每个小时的整体设备效率，则可以对其进行编程：计算一次整体设备效率，然后每小时复用一次。梯形图逻辑和其它IEC 61131 语言，都可以很好地做到这一点。PC 语言增加了面向对象功能，这使其变得更强大。
7. 库文件
       库文件允许用户通过将经封装、测试的代码添加到程序中，使代码复用提升到一个新的水平。仍然用汽车作例子，虽然用户不知道引擎盖下有什么部件，但仍然可以驾驶它。梯形图逻辑和IEC 语言对类似功能的支持有限。PC 语言有很多库文件支持，而且通常是免费的。并不是为了与梯形图逻辑一较高下，但它们确实是经常适用于梯形图逻辑不太适用的领域，如数学、视觉检查和数据处理。
8. 模拟与数字
       在许多方面， 模拟与数字参数有点类似于数学参数。梯形图逻辑在数字信号和信息方面做得非常好， 但在模拟方面却不太擅长。功能块是另外一种 IEC61131 语言，它在模拟信号方面做得非常好，但在数字信号方面却不太擅长。结构化文本和PC语言，能很好地处理这些，但由于它们更灵活，因此程序员需要更好地组织代码以提高可读性。
9. 确定性
       在自动化应用中，按照循环周期( 例如，每15 毫秒) 读取输入、执行程序和写入输出，对控制器(PLC、PC) 很重要。这就是所谓的确定性。梯形图逻辑和所有 IEC 61131 语言都是确定性的。PC 语言各不相同。例如，C++ 可以是确定性的，但像 Java和 C# 这样的高级语言，通常不具有确定性。
       随着互联网技术的发展，劳动力的更新换代，更多支持文件的出现，行业偏好可能会倾向于基于文本的语言。对于程序员来说，了解哪些语言是可用的、哪种语言适合于哪些领域，以及如何用其创建可读、有资源支持的代码将至关重要。